Alle planktischen Organismen, die keine Photosynthese betreiben, sondern sich von anderen Organismen ernähren, werden zum Zooplankton gezählt. Dabei wird zwischen herbivoren und carnivoren Zooplanktern unterschieden. Zum herbivoren Zooplankton zählen jene Arten, die sich direkt vom Phytoplankton ernähren. Zooplankter, die sich von anderem Zooplankton ernähren, werden als carnivor bezeichnet. Diese Fraßbeziehungen sind in der Nahrungskette miteinander gekoppelt.

Als Besonderheit gibt es einige Organismen, die die Fähigkeit besitzen, sowohl Partikeln oder Organismen aufzunehmen als auch Photosynthese zu betreiben. Diese werden als mixotroph bezeichnet. Wie groß ihr Anteil im Nahrungsgefüge ist, hängt von der Beschaffenheit des Gewässers ab.