Für die Einteilung des Planktons gibt es mehrere Möglichkeiten, je nachdem welcher Aspekt der Einteilungskriterien am Wichtigsten oder Geeignetsten ist. Die Einteilung des Planktons in Phyto- und Zooplankton ist die am häufigsten genutzte, die auch auf diesen Seiten verwendet wird. Damit kann am einfachsten unterschieden werden, welche Organismengruppen (pflanzliche oder tierische) im Interesse stehen. Auf das Bakterioplankton, und damit die Bakterien und Viren, wird hier nicht eingegangen.

• Nach der Körpergröße:
  • beginnend bei den kleinsten Organismen des Ultraplanktons (ab 0,002µm = 0,000000000002mm bis zum Megaplankton (2-20 * 10dm)

• Nach dem Lebenszyklus:
  • Holoplankton (alle Lebenszyklusstadien als Planktonorganismus verbringend)
  • Meroplankton (mindestens ein Lebenszyklusstadium nicht als Planktonorganismus verbringend)

• Nach der Ernährungsweise:
  • Bakterioplankton (Bakterien, Viren)
  • Phytoplankton (pflanzliche Organismen = Algen)
  • Zooplankton (tierische Organismen)